Suena como una teoría de la conspiración: "los rayos cósmicos del espacio profundo podría ser la creación de nubes en la atmósfera de la Tierra y el cambio del clima. Sin embargo, un experimento en el CERN, de alta energía del laboratorio europeo de física, cerca de Ginebra, Suiza, es encontrar evidencia tentativa de eso.
Los resultados, publicados hoy en
Nature, son preliminares, pero se alimentan una discusión de larga data sobre el papel de la radiación de las estrellas lejanas en la alteración del clima.
Durante un siglo, los científicos han sabido que las partículas cargadas del espacio bombardean constantemente la Tierra. Conocidas como rayos cósmicos, las partículas son en su mayoría protones cavado en una supernova. Como el accidente protones a través de la atmósfera del planeta, pueden ionizar los compuestos volátiles, haciendo que se condensa en gotas en el aire, o aerosoles. Las nubes se podría construir alrededor de las gotitas.
El número de rayos cósmicos que llegan a la Tierra depende del sol. Cuando el Sol está emitiendo gran cantidad de radiación, su campo magnético protege al planeta de los rayos cósmicos. Durante los períodos de baja actividad solar, más rayos cósmicos llegan a la Tierra.
Los científicos están de acuerdo en estos hechos básicos, pero hay mucho menos acuerdo sobre si los rayos cósmicos pueden tener un papel importante en la formación de nubes y el cambio climático. Desde finales de 1990, algunos han sugerido que la actividad solar disminuye los niveles de los rayos cósmicos, que a su vez reduce la cobertura de nubes y calienta el planeta. Otros dicen que no hay evidencia estadística para tal efecto.
Lente polarizante
"La gente está demasiado polarizado, y en mi opinión hay grandes áreas, es importante que el conocimiento es pobre en este momento", dice Jasper Kirkby, físico del CERN. En particular, dice, muy poca investigación controlada se ha hecho exactamente lo que los rayos cósmicos pueden tener efecto sobre la química atmosférica.
Para averiguarlo, Kirkby y su equipo están llevando la atmósfera a la Tierra en un experimento llamado Cosmics dejando gotitas al aire libre (NUBE). El equipo se llena una cámara de costumbre-construido con aire ultra pura y productos químicos se cree que las nubes de semillas: el vapor de agua, dióxido de azufre, ozono y amoníaco. A continuación, la cámara de bombardear con protones del acelerador mismo que alimenta el Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas del mundo más poderosos. A medida que el flujo de rayos cósmicos en síntesis, el grupo de cuidado muestras de la atmósfera artificial para ver el efecto de los rayos están teniendo.
Los primeros resultados parecen indicar que los rayos cósmicos causan un cambio. Los protones de alta energía pareció mejorar la producción de partículas de tamaño nanométrico de la atmósfera gaseosa en más de un factor de diez. Pero, añade Kirkby, las partículas son demasiado pequeñas para servir como semillas para las nubes. "En este momento, que en realidad no dice nada acerca de un posible efecto de los rayos cósmicos en las nubes y el clima, pero es un primer paso muy importante", dice.
Los científicos de ambos lados del debate dan la bienvenida a las conclusiones, aunque ellos dibujen conclusiones diferentes. "Por supuesto que hay muchas cosas que explorar, pero creo que la hipótesis cosmic-ray/cloud-seeding está convergiendo con la realidad", dice Henrik Svensmark, un físico de la Universidad Técnica de Dinamarca en Copenhague, que afirma una relación entre el cambio climático y los rayos cósmicos.
Otros están en desacuerdo. El Experimento de la Nube "no es reafirmar la conexión", contesta Miguel Lockwood, un físico espacial y ambiental en la Universidad de Reading, en el Reino Unido, que se muestra escéptico. Lockwood dice que las pequeñas partículas no pueden crecer lo suficientemente rápido o lo suficientemente grande como para ser importante en comparación con otros procesos de formación de nubes en la atmósfera.
"Pienso esto es un experimento increíblemente que vale la pena y atrasado", dijo Piers Forster, un climatólogo de la Universidad de Leeds, Reino Unido, que estudió la relación entre los rayos cósmicos y el clima de la última evaluación científica del Panel Internacional sobre Cambio Climático. Pero al menos por ahora, dice que el experimento "probablemente plantea más preguntas que respuestas".
Kirkby espera que el experimento con el tiempo va a responder a la pregunta de los rayos cósmicos. En los próximos años, dice, su grupo tiene previsto realizar experimentos con partículas de mayor tamaño en la cámara, y esperan que con el tiempo para generar nubes artificiales para el estudio. "Hay una serie de medidas que vamos a tener que hacer y que tardará al menos cinco años", dice. "Pero al final, queremos que lo solucionen de una manera u otra".
13:48
Paul
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