Las células madre podrían rescatar a una especie en extinción?

Los científicos han logrado reprogramar las células madre de un rinoceronte en peligro de extinción y de un mono.

Fatu, un rinoceronte blanco hembra del norte que vive en un parque de conservación de Kenia, es uno de los siete de su tipo en el mundo. Sin embargo, millones de sus células madre, están almacenadas en un congelador en California, y que un día podría ayudar a impulsar sus filas de población.

El rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) y otro animal en peligro de extinción, el mono de perforación (Mandrillus leucophaeus), se han hecho los primeros animales en peligro de extinción para tener sus células transformadas en células madre como aquellos encontrados en tempranos embriones. Estas células pueden ser almacenadas y multiplicadas en cultura y son teóricamente capaz de hacer cualquier tejido del cuerpo — incluidos los espermatozoides que podrían utilizarse en programas de cría en cautividad.

Hace unos cinco años, Jeanne Loring, un biólogo de células madre en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, fue contactado por Oliver Ryder, científico del cercano parque zoológico de San Diego, que estaba dispuesto a recolectar células madre de animales en peligro de extinción. La obtención de células madre a costa de sacrificar el embrión fertilizado de una especie en peligro de extinción estaba fuera de cuestión, por lo que Loring trató de pensar en otras fuentes, pero no encontró nada. "La posibilidad de obtener células madre de médula ósea de un rinoceronte, era de una especie de enormes proporciones", dice.

Un par de años más tarde, en 2007, los equipos de la Universidad de Kyoto en Japón y la Universidad de Wisconsin en Madison, revelaron que las células llamadas fibroblastos del tejido conectivo humano se podrían persuadir a un estado parecido al de una célula madre embrionaria mediante la activación de un conjunto de genes en la reprogramación de células adultas. El equipo de Ryder había estado conservando fibroblasts de animales en peligro desde los años 1970 como la parte de un proyecto llamó el Zoológico Congelado, por lo que la tecnología celular de reprogramación parecía una buena manera de crear células madre de animales en peligro de extinción, dice Loring.

Como un experimento de prueba de principio, Ryder dio células Loring de Fatu y de un mono de taladro cautivo masculino llamado Loon (ya fallecido). Los mono de taladro se encuentran ahora en la naturaleza sólo en pequeñas partes de África occidental, su número es cada vez menor debido a la pérdida de hábitat y un próspero comercio de carne silvestre.

Loring y su colega Friedrich Inbar Ben-Nun en un primer momento asumió que las versiones humanas de los genes de reprogramación no convertirian los fibroblastos del rinoceronte o del taladro a las células madre, por lo que el equipo trató de reprogramar las células de perforación con genes de otras especies de monos, el macaco rhesus, y Fatu de fibroblastos con genes de caballo. Ambos intentos fracasaron.

Reprogramación de éxito

Para sorpresa de Loring, sin embargo, los genes humanos correspondientes transforman las células, tanto de los animales en las células madre embrionarias, llamado células madre pluripotentes inducidas (células iPS). Como prueba del pluripotency, los investigadores engatusaron el taladro y las células del IPS del rinoceronte en la fabricación de las tres diversas clases de los tejidos simples que producen el resto de tejidos en el cuerpo.

Loring no tiene planes de usar las células iPS de Fatu y de Loon para clonar a estos individuos. En cambio, las células pueden convertirse en células germinales para su uso en programas de reproducción asistida para ayudar a diversificar las reservas genéticas de especies en peligro, dice. Ratones sanos han nacido de esta manera, y Loring cree que, en el tiempo, las técnicas se haran para trabajar con otros animales. "Si todo cae en su lugar y todo funciona, hay una manera de generar nuevos animales", dice.

"Creo que este es un desarrollo muy emocionante", dice Robert Lanza, director científico de Advanced Cell Technology, con sede en Santa Monica, California, y parte de un equipo que ha realizado la primera clonación de un animal en peligro de extinción, un toro llamado guar Noé, en el año 2000. Cuando las células iPS humanas describió por primera vez, Lanza promociona su potencial para la conservación de especies en peligro de extinción en una carta a la revista Science, e incluso ha patentado una técnica para clonar animales en peligro de extinción a partir de células iPS, que dice que le de licencia libre para los esfuerzos de conservación .

No hay solución rápida

William Holt, un biólogo de reproducción de la Sociedad Zoológica de Londres, está involucrado en una colaboración llamada el Arca Congelada, con sede en la Universidad de Nottingham, Reino Unido, que seleccionan el ADN y las células de animales en peligro de extinción.

"Para ser honesto, creo que es una especie de truco", dice. Los científicos saben muy poco sobre la biología reproductiva de estos animales, que es necesaria para apoyar los programas de reproducción asistida, y con tan pocas personas, hay pocas oportunidades para aprender más.

Loring reconoce que existen diferencias tecnológicas que rellenar antes que las células iPS pueden ayudar a salvar a las especies. "No sé cómo puede super-ovular un rinoceronte", dice. Pero ella rechaza la idea de que las células iPS a partir de animales en peligro de extinción son un truco. Incluso si las tecnologías necesarias para su uso en la cría asistida no están maduros, las células ofrecen una manera de preservar la diversidad genética de los animales individuales mucho después de haber muerto.

Fatu, al menos, no está esperando para tales avances: en enero de este año, comenzó a aparearse con un macho llamado Suni.

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