Cocodrilo del Nilo es de dos especies

Descubrimiento tiene implicaciones para la conservación y gestión de la especie emblemática.

El icónico cocodrilo del Nilo en realidad se compone de dos especies diferentes - y sólo son alejadas. Los grandes cocodrilos del Nilo del África oriental  (Crocodylus niloticus) es en realidad más estrechamente relacionados con las cuatro especies de cocodrilo del Caribe que a su pequeño vecino del África occidental, que ha sido nombrado suchus Crocodylus.

Cocodrilos momificados en tumbas del antiguo Egipto han ayudado a determinar que el icónico cocodrilo del Nilo es en realidad de dos especies.

Evon Hekkala de la Universidad de Fordham en Nueva York y sus colegas revelaron evidencia de la existencia de la segunda especie por la secuenciación de 123 genes que viven en los cocodrilos del Nilo y 57 especímenes de museo, incluyendo momias de cocodrilo con mas de 2.000 años de antigüedad.

Los resultados resolvierón el debate de siglos sobre la clasificación del cocodrilo del Nilo, y tienen implicaciones importantes para la conservación de ambas especies. "El documento ha generado un gran interés y apoyo", dice Grahame Webb, jefe del grupo de especialistas de cocodrilos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Las aguas infestadas de cocodrilos

Hekkala comenzó su trabajo cuando recibió una muestra del herpetólogo Michael Klemens de la Wildlife Conservation Society. En Chad, Klemens había tropezado con seis cocodrilos en un pequeño oasis y, por recomendación de su guía, saltó con ellos. Intrigado por su comportamiento dócil, Klemens tuvo el tejido de un muerto. Él envió la muestra al museo americano de la historia natural en Nueva York, en donde Hekkala y sus compañeros de trabajo la ordenaron.

"Me quedé en la secuenciación porque estaba convencido de que fue 100% equivocado", dice Hekkala. "No era ni siquiera remotamente relacionado con las muestras del cocodrilo del Nilo que había estado trabajando."

Hekkala y su grupo recolectó la mayor cantidad de muestras de cocodrilo del Nilo que pudieron encontrar, entre ellos varios de los antiguos animales momificados. Todas las momias fueron de C. suchus, lo que indica que los antiguos egipcios habían reconocido las diferencias entre los dos reptiles. 

El nombre de C. suchus fue acuñado en 1807 por el naturalista francés Geoffroy Saint-Hilaire, quien se destacó como una subespecie de cocodrilo del Nilo. Sin embargo, sus ideas no fueron aceptadas ampliamente. "Lo llamó el cocodrilo sagrado en uno de sus trabajos", dice Hekkala. "Hemos hablado de la propuesta como un nombre común."

Hekkala está trabajando ahora para describir formalmente la nueva especie. "Los cocodrilos son generalmente muy difíciles de diferenciar las características de su exterior". Aún así, los trabajos preliminares no publicados sugieren que C. suchus y C. niloticus tienen cráneos distintos, y la investigación en la década de 1970 por la industria del cuero sugieren que tienen diferentes patrones de escala.

Hekkala dice que sus resultados refutan la idea de los cocodrilos como "fósiles vivientes" que han permanecido inalterados durante millones de años. "Nuestro estudio muestra que el verdadero cocodrilo del Nilo en el este de África son tan jóvenes como los humanos. C. suchus es sólo un poco más."

Reducción de rango

El análisis del ADN momificado sugiere que ambas especies suela superponerse en todas partes de África. Esto ya no es el caso. "C. suchus parece que recientemente se ha extinguido a partir de un hábitat adecuado en el Nilo, quizá porque C. niloticus se hace más grande y es mucho más agresivo", dice Dietrich Jelden de la Agencia Federal Alemana para la Conservación de la Naturaleza en Bonn.

Mientras que C. suchus se retiraba hacia el interior seco del oeste de África, C. niloticus se hacia propagación a través del Atlántico hasta el Caribe. Desde el este de África, los cocodrilos podrían haber montado las corrientes que fluyen alrededor de la capa y el Caribe. "Los operadores utilizan las mismas durante el comercio de esclavos, por lo que la dispersión transoceánica no es realista", dice Hekkala, "sobre todo porque los cocodrilos pueden almacenar el esperma y se van sin comer hasta por 10 meses."

La reducción del tamaño de la C. rango suchus "tiene implicaciones inmediatas para la conservación. Las especies recién confirmados ya se está reduciendo y está bajo la amenaza de las industrias tales como la extracción de petróleo, así como del comercio no regulado de la piel y la carne de animales silvestres.

El cocodrilo del Nilo ha sido visto como un modelo para el uso sostenible de la fauna y varias naciones tenían planes para aumentar su cosecha de las especies por su piel. Descubrimiento de Hekkala podría poner a que. "Algunas personas van a ser muy infeliz", dice.

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